[엠디저널]누구나 이제까지 살아오면서 한번쯤은 두통을 경험했을 정도로 두통은 매우 흔한 증상이다. 그러나 두통이 심하거나 자꾸 반복되면, 혹시 뇌종양이나 뇌졸중의 신호는 아닌지 걱정하게 되는 것이 사실이다. 실제 신경과 외래를 방문하는 환자들의 대부분은 두통 환자들이고 그 중에는 주위에 자주 머리가 아프다는 사람이 있었는데 어느 날 갑자기 중풍으로 쓰러졌더라, 아니면 혹시나 해서 머리 사진을 찍어봤더니 뇌종양이 발견되어서 수술을 했더라 하는 이야기를 하면서 처음부터 MRI를 찍겠다고 하시는 분들도 상당수이다. 두통은 콧물, 기침과 같은 하나의 증상일 뿐으로, 수없이 많은 원인에 의해 초래되지만, 뇌종양으로 인해 두통이 나타나는 경우는 매우 드물다. 언젠가 중국에서 침으로 마취하여 환자가 깨어있는 상태에서 뇌수술을 하는 모습을 TV 프로그램에서 본 적이 있는데, 뇌는 통증을 직접 느끼지 못하기 때문이다. 대신 뇌를 싸고 있는 얇은 막인 뇌막, 뇌혈관, 일부 뇌신경, 부비동, 두개골 밖의 피부나 근육은 통증에 민감한 구조물로 이들이 자극되면 두통을 호소하게 된다. 대부분의 두통은 일차성 두통으로 MRI나 CT에서 이상을 찾을 수 없는 두통들이다. 흔히 편두통, 혈관성 두통, 스트레스성 두통이라 부르는 것들이 여기에 해당된다. 이와 반대로 뇌나 뇌 주위 조직의 병변에 의해 나타나는 두통은 이차성 두통으로 분류하는데, 이 중에는 뇌염이나 뇌출혈 등 응급처치를 하지 않는 경우 심각한 위험에 빠질 수 있는 질환들도 있으므로 정확한 감별 진단이 중요하다고 할 수 있다.
일차성 두통
만성 지속성 혹은 반복성 두통의 가장 흔한 형태로 편두통이 대표적이다. 흔히 한쪽 머리가 아프면 편두통이라고 자가 진단하고 약국에서 두통약을 복용하는 경우가 많은데, 사실 편두통은 양쪽이 번갈아가면서 혹은 양쪽이 동시에 아플 수 있기 때문에 엄밀하게는 잘못 붙여진 병명이라고 할 수 있다. 중요한 양상은 두통의 위치가 아니라 두통의 양상인데 맥박 뛰듯이 욱신거리는 통증이 약을 먹지 않으면 적어도 4시간 이상 지속이 되고 구역, 구토가 동반되거나 강한 빛이나 큰 소리에 민감해지는 것이 특징이다. 편두통과 구별되는 만성 두통의 또 다른 형태는 긴장성 두통인데, 스트레스를 받거나 신경을 쓰고 난 뒤에 잘 발생한다. 주로 목 뒤쪽이 뻣뻣하고 당기며 무거운 느낌이 지속되는데, 언제부터 두통이 시작되었는지 물어보면 몇 년은 된 것 같다고 말하는 사람이 많다. 이들 일차성 두통은 기질적인 원인은 없지만 약을 먹으면 일시적으로 좋아졌다가 다시 아픈 양상을 반복하기 때문에, 오히려 일상생활에 지장을 초래하기도 하며, 진통제를 장기간 복용함으로써 오히려 약물에 의한 두통을 유발하기도 한다.
이차성 두통
기질적인 뇌 질환에 의해 발생하는 두통, 내과질환이나 축농증과 같은 안면부 질환과 관련된 두통 등 뚜렷한 원인에 의한 두통을 말하는데, 두통의 양상만으로는 일차성 두통과 구분하기 어려워 자세한 진찰과 검사가 필요하다. 일반적으로 이차성 두통을 의심할 수 있는 경우는 (1) 난생 처음 겪어볼 정도로 심하게 아프거나 갑자기 극심한 두통이 시작된 경우 (2) 두통이 수일이나 수주에 걸쳐 점차 심해지는 경우 (3) 과로, 긴장, 기침, 용변 후 또는 성행위 후에 두통이 나타나는 경우 (4) 50세 이후에 처음으로 두통이 시작된 경우 (5) 발열, 구토가 동반된 경우 (6) 의식이 떨어지거나 기억력이 감소하는 경우 (7) 사물이 둘로 보이거나 시력 저하, 균형감각 상실 등 다른 이상 증상이 동반되는 경우로, 반드시 신경과 의사의 진료를 받아야 한다.
두통의 진단과 치료
앞서 기술한 바대로 두통은 매우 흔한 증상으로 그 양상만으로는 단순한 일과성 두통인지 그 안에 심각한 질환을 안고 있는 두통인지 감별이 어렵다. 또 단순한 두통이더라도 편두통인지, 긴장성 두통인지에 따라 그 치료 약물도 달라지기 때문에 자가 진단보다는 이차성 두통이 의심되면 병원을 방문하여 의사의 진찰을 받고, 필요하면 CT나 MRI 등 적절한 검사를 받는 것이 좋다. 연세가 드신 분들은 수십 년 동안 두통을 앓으면서 명랑, 뇌신, 사리돈 같은 진통제를 말 그대로 ‘대어놓고’ 생각날 때마다 드시는 경우도 종종 보게 된다. 대부분 시판되는 두통약에는 카페인이 다량 함유되어 있어, ‘반짝’하는 효과는 있지만 장기간 복용하면 이로 인해 두통이 유발되기도 하므로 자가 처방에 의한 약물 복용도 바람직하지 않다. 두통은 흔하면서도 그만큼 잘못 알려진 상식도 많은 증상이다. 재미있는 것은 두통을 전문으로 보는 신경과 의사들 중 편두통을 앓고 있는 사람이 일반인이나 다른 분야를 전공하는 의사보다 훨씬 많다고 한다. 혹자는 편두통 환자들 중 융통성이 없고 고지식한 성격을 가진 사람이 많은 것으로 보아, 그런 성격의 의사들이 신경과를 전문으로 하기 때문이 아니냐고 묻는다. 그러나 아직 편두통 환자들의 성격이나 신경과 의사들의 성격에 대해 의견만 분분할 뿐, 정립된 것은 없으니 오해 없으시기를 바란다.