[엠디저널] 알레르기 질환
기관지천식, 알레르기 비염 및 아토피 피부염을 3대 알레르기 질환이라 흔히들 얘기한다. 알레르기 질환은 이물질(항원 혹은 알레르겐)에 대한 과민반응이기 때문에 일단 이물질이 신체 내로 들어와야 발병한다.

알레르기 질환의 원인과 증상
알레르겐이 들어올 수 있는 길은 호흡기, 소화기, 피부 및 주사를 통해서 가능하다. 따라서 외부와 항상 접촉하고 있는 신체 부위에 잘 발생한다. 코나 기관지같이 숨을 쉴 때마다 먼지나 꽃가루가 드나들기 쉬운 호흡기에 잘 발생하기 때문에 알레르기 환자 유형 중에는 알레르기 비염이나 기관지천식 등의 호흡기 알레르기가 가장 많다. 다음이 두드러기, 습진, 혈관부종 등의 피부 알레르기이고, 그다음이 음식물이나 약물과 수시로 접하는 위, 장관의 소화기 알레르기이다. 이러한 알레르기 질환은 유전적 소인을 타고난 사람에서 잘 발생한다. 물론 이와 같은 알레르기 반응은 유전적 소인을 타고난 ‘감작’된 사람이 그 원인인 항원과 접촉한다고 해서 모두 나타나는 것은 아니다. 외기의 온도, 습도 및 기후의 변화, 불안정한 정서, 환경오염, 운동, 상기도 감염 등의 환경적 요인이 방아쇠를 당기는 작용을 해서 알레르기 증상을 발현시키기 때문이다. 따라서 알레르기 질환을 가지고 있는 사람들은 환경 관리 역시 중요하게 생각해야 한다.
봄철에는 알레르기 질환 중 기관지천식, 알레르기 비염 및 알레르기 결막염 환자가 많다. 이때는 꽃가루가 원인인 경우가 많다.
봄맞이 청소 등을 하면서 집먼지진드기에 다량 노출되어 알레르기 증상이 심해지는 경우를 종종 볼 수 있다. 알레르기 비염 환자들은 특징적으로 맑은 콧물, 재채기, 코막힘, 코나 눈의 가려움증 등의 증상을 겪게 되는데, 심한 경우에는 부비동염이나 중이염과 같은 합병증을 일으키기도 하며 냄새를 잘 맡지 못하게 되기도 한다.
천식은 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 호흡음(천명), 기침, 호흡곤란과 같은 증상을 보이는데, 제대로 치료하지 않으면 폐기능이 저하되고, 심한 천식 발작을 일으키면 목숨을 잃을 수도 있는 무서운 질환이다. 대개 증상이 발작적으로 나타나며 하루 중에도 증상이 좋을 때와 나쁠 때가 있고, 계절별로 차이를 보이는 경우가 많다.

우리나라의 알레르기 질환 현황과 대책
현재 알레르기 호흡기 질환은 전 세계적으로 발생이 급격히 증가하고 있고 우리나라도 마찬가지 추세를 보이는데, 대략 전 국민의 약 10~20%가 알레르기 비염을 가지고 있으며, 천식 환자는 5~15%를 차지하는 것으로 추산되고 있다.
이들 질환이 발생하는 데에는 유전적 요인이 중요한데, 가족 중에 알레르기 비염이나 천식 등의 아토피 질환이 있는 경우에 이들 질환이 발생할 가능성이 크다. 또한, 환경적인 요인으로 호흡 시 들이마시는 외부 공기 중에 알레르기를 잘 일으키는 물질이 많은 경우나, 대기 오염이 심할 때, 직간접적으로 담배 연기에 지속적으로 노출될 때, 호흡기 감염 이후에 이들 질환이 발생할 가능성이 높다고 알려져 있다. 대기에 섞여서 알레르기를 잘 일으키는 원인 물질로는 집먼지진드기와 꽃가루, 애완동물의 분비물, 바퀴벌레, 곰팡이 등이 있다. 이들 물질은 우리 주변 생활환경에 흔히 노출되어 있는데, 알레르기 비염과 천식을 일으키는 원인이 될 뿐 아니라 현재 이들 질환이 있는 환자들이 다시 노출될 때에는 더 증상이 심해지고 악화시키는 방아쇠 역할을 한다. 따라서 알레르기 비염과 천식의 발생을 예방하고, 이들 질환을 치료하고 악화를 예방하기 위해서는 알레르기 원인 물질에 노출되는 것을 최대한 피하는 것이 무엇보다 중요하다.
봄철에 문제가 되는 꽃가루는 계절성이 특징이다. 꽃가루는 식물의 번식에 있어서 남성 생식기관으로 개화기에는 종족보존을 위해 많은 꽃가루를 먼 거리까지 날려 보내고 있다. 꽃가루 알레르기가 있는 환자는 대부분 꽃가루가 날리는 계절에 증상이 나타나고 심해지기 때문에 자신에게 문제가 되는 꽃가루가 무엇이고 어느 지역에 어느 계절에 많이 날리는지에 대한 정보가 있어야 한다. 이 때문에 선진국에서는 오래전부터 꽃가루의 지역적 분포, 계절적 분포를 조사하여 꽃가루 지도와 꽃가루 달력을 작성하여 환자에게 제공하고 지역에 따라서는 꽃가루 예보를 해 주는 곳도 있다.

대표적인 알레르겐 꽃가루의 종류
꽃가루가 알레르기 질환의 원인 물질인 알레르겐으로 작용하기 위해서는 가벼워서 쉽게 비산 되어야 하고, 양이 많아야 하며, 항원성이 강해야 한다. 알레르기 질환을 일으키는 주요한 꽃가루들은 바람에 의해 꽃가루가 운반되는 풍매화이지만 곤충에 의해 꽃가루가 운반되는 충매화의 경우도 반복적으로 노출되면 알레르기 질환을 일으킬 수 있다. 또한, 여러 사람이 밀집해서 살고 있는 주위에 서식하고 있는 식물의 꽃가루 같은 경우 더욱 문제가 될 수 있다. 장미나 미역취 꽃가루와 같이 양이 적고 무거워서 멀리 날리지 못하는 대부분의 충매화(entomophilus) 꽃가루나, 가볍지만 항원성이 약한 소나무 꽃가루 등은 호흡기 알레르기 질환의 원인인 항원이 되는 일이 아주 드물다.
대기 중에 분포하는 꽃가루는 계절과 지역에 따라 그 분포를 달리하는 데 온대 지방에 속해 있는 우리나라에서는 봄철에 나무꽃가루(수목 화분)가, 초여름부터 초가을까지는 잔디꽃가루(목초 화분), 늦여름부터 가을까지는 잡초꽃가루가 많이 날리며, 장마철과 겨울에는 대기 중에 꽃가루가 발견되지 않는다. 서울에서 측정한 우리나라의 공중화분력(pollen calendar)을 살펴보면 연중 2회의 절정기를 보인다. 첫 번째 절정기는 3월과 5월에 걸쳐서 나타나는 수목화분들로 오리나무, 포플러, 버드나무, 참나무, 소나무의 순서로 나타난다. 두 번째 절정기는 8월 중순부터 10월에 걸쳐 나타나는 잡초화분들로 쑥, 두드러기쑥, 환삼덩굴 화분들이 주종을 이루고 있으며, 그 외 목초 화분으로는 큰조아재비, 호미풀, 기의털, 오리새, 우산 잔디 등이 있다.
이들 꽃가루가 원인인 알레르기 환자들은 원인 꽃가루가 유행하는 때에는 가급적 외출을 삼가고, 창문을 닫아서 꽃가루가 실내로 들어오는 것을 줄여야 한다.

봄철 알레르기 질환의 주요 원인, 집먼지진드기
봄철 알레르기 질환의 주요 원인인 집먼지진드기는 거미강에 속하는 절지동물의 하나로, 집안에 먼지가 많은 곳에 서식한다. 사람의 몸에서 떨어져 나오는 비듬을 먹고 사는데 따뜻하고 습한 환경에서 잘 번식한다. 최근 우리나라도 주거환경이 서구화되면서 환기는 덜 되고, 난방이 잘 되는 등 집먼지진드기가 잘 번식할 수 있는 환경으로 바뀌고 있다. 집먼지진드기는 특히 침대 매트리스, 베개, 카펫, 천으로 된 소파나 커튼, 자동차 시트 등에 많이 서식하므로 이러한 물품들을 가능한 사용하지 않도록 하고, 필요한 경우에는 비닐이나 인조가죽 등 다른 재질로 된 것으로 바꾸는 것이 좋다. 또한, 매트리스나 베개 등은 집먼지진드기가 통과할 수 없는 특수커버를 씌워 사용하는 것이 좋다. 그리고 실내 온도와 습도를 낮추어 집먼지진드기가 서식하기 어려운 환경으로 유지하도록 하고, 청소를 자주 하여 먼지를 줄이는 것이 집먼지진드기를 막는 데 효과적이다. 이때 일반 진공청소기는 큰 역할을 하지 못하므로 특수한 필터가 달린 청소기를 쓰는 것이 좋다. 그 밖에 이불 홑청 등은 자주 햇볕에 건조시키고, 뜨거운 물세탁을 하는 것이 좋다.
이와 같이 봄철에 알레르기를 일으키는 원인 물질을 우리 환경에서 가급적 피하도록 하는 환경조절이 기본이지만, 대기 중에 이들 물질을 완벽하게 차단하기란 실제적으로 매우 어렵다. 따라서 알레르기 비염이나 천식 환자 대부분이 약물치료를 받게 된다. 아직까지는 이들 질환을 완치할 수 있는 치료법이 개발되어 있지 않으므로 단기간에 병을 뿌리 뽑겠다는 생각보다는 환경조절과 함께 약물치료 등 꾸준한 관리를 통하여 악화를 예방하고 증상이 나타나지 않도록 잘 관리하는 것이 필요하다.

알레르기 질환, 어떻게 알 수 있나?
알레르기 질환은 일반 사람에게는 문제가 되지 않는 물질이 특정 사람의 면역체계에는 과민한 반응을 일으켜 일어나는 증상이다. 식품, 먼지, 애완동물 털, 꽃가루 등 원인 물질이 다양하고 비염, 천식, 아토피 피부염, 결막염 등 증상도 다양하다. 하나의 원인 물질에 의해서만 발생하는 것이 아니라 유전적 요인, 원인 물질 노출 정도, 환경적 요인, 생활 습관 등이 복합적으로 작용해 발병한다. 이 때문에 정확한 진단을 통해 미리 예방하는 것이 중요하다.

알레르기 진단 어떻게 할까?
알레르기를 진단하기 위해서는 병력 청취, 이학적 소견, 생체 내 시험(in vivo test) 또는 시험관 내 검사(in vitro)를 시행한다. 알레르기 질환이 발생하면 주로 습진, 비염, 천식, 두드러기, 피부염, 소화기계에서 증상이 나타나는데 치료를 위해 알레르기 항원을 찾아내는 것이 중요하다. 알레르기 검사는 원인 항체(lgG, lgA, lgM, lgE, lgD) 및 질환에 따라 맞춤 시행된다. 혈액 내 총 lgE 농도를 측정하는 ‘혈청 총 lgE 검사’는 알레르기 반응 중 아토피 피부염, 알레르기 비염, 기관지천식 등 알레르기 환자에서 높게 나타나는 경향을 보인다.
최근 알레르기 비염 환자가 증가함으로써 ‘혈청 특이 lgE’ 검사에 대한 수요가 높아지고 있다. 이 검사는 집먼지진드기, 곰팡이, 동물의 털이나 꽃가루 등 흡입을 통해 발생하는 흡인성 알레르기나 음식물 섭취를 통해 알레르기를 일으키는 항원들에 대해 lgE의 수치를 측정하는 방식으로 이뤄진다. 증상, 연령, 계절별 등 알레르기를 유발하는 원인에 따라 다양한 패널로 검사를 진행할 수 있다. 알레르기 검사 시 체내에 알레르기 항원(allergen) 특이 lgE가 존재하지만, 증상이 나타나지 않는 민감한 상태의 환자가 더 많은 부분을 차지한다. 그 때문에 증상이 나타나기 전 알레르기 항원 특이 lgE 검사를 통해 질환의 유무를 파악하는 것이 중요하다.
다수의 알레르기 항원에 감작돼 있을 가능성이 있어 원인 알레르기 항원을 추측하기 어려운 경우에는 다양한 알레르기 항원을 동시에 검사할 수 있는 다중 알레르기 항원 검사(multiple allergen simultaneous test, MAST) 및 특정 식품 또는 알레르기 물질에 대해 더 민감한 방법을 이용하여 혈청 특이 면역글로블린 E를 검출하는 ImmunoCAP 검사를 진행한다.